３Dプリンターの歴史
「３Dプリンター」は、もともと工業用として、自動車や家電製品の部品をサンプルとして試作するために利用されてきました。特許が切れたため、低価格化が進み近年急速に普及してきています。
私も１９９０年中頃に勤めていた会社の商品開発部門で３Dプリンターを導入するために、当時主力のメーカーを訪問したのを記憶しています。その頃の価格は１０００万円以上する高価な装置でした。
また、その頃は「３Dプリンター」という言葉ではなく、ラピッドプロトタイピング（RP）と呼ばれていました。ラピッドプロトタイピングとは早く（Rapid）試作する(Prototype)という意味です。個人や零細企業が導入するには敷居が高い状況でした。多くは大企業の商品開発部門や試作を専門とする業者等で導入されていました。
３Dプリンターは誰が考えたのか？
３Dプリンターを考え付いたのは、実は日本人でした。
１９８０年に名古屋市工業研究所の小玉秀男さんにより開発されたのがスタートです。小玉氏は特許を出願しましたが、国内で実用化に興味を持つ企業が現れなかったそうです。出願した特許は小玉氏が審査請求を忘れたままに留学しており、その間に出願審査請求の期限である７年が過ぎたため失効しました。
ちょうど審査請求権が失効した１９８７年にアメリカのチャック・ハル氏が３Dプリンターの基本特許を取得し、その後、世界最大の３Dプリンターの会社である「3D Systems」を創業することになります。
日本は特許大国と言われ、世界の１０分の１を占めており、年間の出願件数は約４０万件にのぼり、アメリカの約２倍近くの特許を出願しています。ところがその３分の１は使用されていない状況です。日本における特許出願の目的は競合から防衛するためのものが多いようです。
このように日本は多くの特許を所有しているにも関わらず、事業に活用しきれていないのは残念なことです。
アメリカでは特許を上手に活用して新しいビジネスを展開していく企業が多く生まれるようです。
３Dプリンターの世界で有名であるストラテシス社では、３Dプリンターの特許を取得して事業を展開しています。１９８０年後半に熱溶解積層法（FDM)という造形法の特許を取得し、これが現在の主流の造形法となっています。
※ 熱溶解積層法（FDM)は樹脂を熱で溶かして積層する造形方法です。
ストラテシス社のカタログより
３Dプリンターのブーム到来
2009年に特許取得後２０年が過ぎたため、３Dプリンターの低価格化が実現でき、家庭用に至るまで一気に普及が始まりました。
2012年にアメリカの「3D Systems」が個人向けの３Dプリンターとして「Cube」を発売しました。
2013年、アメリカの元Wired編集長であるクリス・アンダーソン氏が「MAKERS 21世紀の産業革命が始まる」という本を出版しベストセラーとなったのがきっかけとなり、３Dプリンターのブームがはじまることになるのです。
これまで企業（メーカー）だけが独占的に商品を開発して販売できていたものが、個人レベルで実現できるようになり、産業の構造が大きく変化する時代が近い将来近づいています。３Dプリンターでは、まだまだ作れる商品が限定されておりますが、その技術は日進月歩で、ますます進化を遂げていくことでしょう。
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